Vous êtes-vous déjà imaginé les agrumes en corps célestes, suspendus comme des anges ou des héros dans les cieux? J. C. Volkamer, oui. Ce marchand de Nuremberg et horticulteur amateur (1644–1720) commanda une série de gravures sur cuivre grand format à couper le souffle, représentant des cédrats, des citrons et des oranges amères. Dans ces scènes surréalistes, les fruits sont mis en scène grandeur nature, majestueux, flottant comme des planètes au-dessus de vedute, de villas, de jardins ou de paysages plus petits.
J. C. Volkamer s’intéresse tant à ces spécimens exotiques et odoriférants, pratiquement inconnus au nord des Alpes, qu’il s’y consacre vite totalement. Afin que son jardin regroupe une grande variété de spécimens, il fait venir des plants d’Italie, mais aussi d’Afrique du Nord et même du Cap de Bonne-Espérance. Obnubilé par les agrumes, il commande à une équipe de graveurs sur cuivre 256 planches de 170 espèces pour illustrer un traité en deux volumes. Le premier volume est publié en 1708, sous l’impressionnant titre à rallonge: Les Hespérides de Nuremberg, ou : La description détaillée de ces nobles fruits, citrons, limons et oranges amères ; comment ceux-ci peuvent être correctement plantés, soignés et répandus dans cette même région et dans la région avoisinante.
Il ne reste aujourd’hui que peu d’exemplaires en couleurs de l’œuvre de Volkamer. Cette édition a été établie à partir de deux volumes mis en couleur à la main, récemment découverts dans les archives municipales de la ville de Fürth. Cette réimpression comprend aussi 56 illustrations supplémentaires, que l’auteur comptait publier dans un troisième volume, imaginant ainsi une œuvre botanique de toute beauté, aussi précise que fantastique.
