Il y a plus de deux siècles, deux frères originaires de Cassel, Jacob et Wilhelm Grimm, publièrent le premier volume de leur anthologie des contes populaires allemands, qui grossit peu à peu jusqu’à rassembler 200 contes et dix légendes. Mus par la volonté de sauvegarder les traditions germaniques pour la postérité, les frères ont finalement composé le recueil d’histoires le plus lu après la Bible. Blanche-Neige, Cendrillon, Raiponce, le Nain Tracassin, les Grimm ont laissé derrière eux un canon de contes qui sont devenus des classiques de la littérature enfantine, listés au Patrimoine mondial de l’UNESCO, et participent à définir notre histoire et notre culture.

La vie réelle de Hans Christian Andersen semble droit sortie d’un conte de fée — Charles Dickens fit partie de ses amis et admirateurs et plusieurs princes d’Europe le tenaient en haute estime. À force de persévérance et de talent, souvent servi par les circonstances et l’exubérance de son imagination, il parvint à s’extraire de la pauvreté pour inscrire son nom au panthéon de la littérature mondiale. De même, le monde des contes aurait été bien pauvre sans Andersen, privé de personnages aussi fameux que la Reine des Neiges, la Princesse au petit pois, Poucette ou la Petite Fille aux allumettes, mais aussi de ces objets qui prirent vie sous sa plume, le shilling d’argent et la grosse aiguille, et surtout Le stoïque soldat de plomb.

Les contes des Grimm et d’Andersen ont inspiré des générations d’artistes et chacun des contes présenté dans ce recueil est interprété, à grand renfort de couleurs, par un illustrateur célèbre, comme Kay Nielsen (pionnier et figure majeure de l’âge d’or de l’illustration qui s’acheva dans les années 1920), le maître du mouvement Arts and Crafts Walter Crane, Arthur Rackham et l’illustrateur publicitaire suisse Herbert Leupin. Des silhouettes en papier découpé extraites d’éditions anciennes ainsi que de nouvelles vignettes réalisées spécialement pour cet ouvrage dansent de page en page en un jeu d’ombre sophistiqué. Ce festival de délicatesse iconographique est complété par des essais introductifs sur la façon dont les artistes se sont emparés des contes des Grimm et le rôle d’Andersen comme maître du conte de fée moderne, ainsi que par des résumés de chaque conte et des biographies des artistes.

Le livre à double entrée — et double couverture — réunit les contes des frères Grimm côté pile et ceux de Hans Christian Andersen côté face. Il réunit les contes suivants:

Les Frères Grimm:
Le Roi Grenouille, Le Loup et les sept chevreaux, Raiponce, Hansel et Gretel, Le vaillant petit Tailleur, Cendrillon, Dame Holle, Le petit Chaperon rouge, Les Musiciens de Brême, Les Lutins, Tom Pouce, La Belle au bois dormant, Blanche Neige, Nain Tracassin, Les trois Plumes, L’Oie d’or, La petite Gardeuse d’oies, Le Bal des douze princesses, Les talers des étoiles, Le Lièvre et le hérisson, Le Chat botté

Hans Christian Andersen:
La Princesse au petit pois, Le Rossignol et l’empereur de Chine, Le Garçon porcher, Les Habits neufs de l’empereur, Douze voyageurs en chaise de poste, Le stoïque Soldat de plomb, La Reine des neiges, Une semaine du petit elfe Ferme-L’Oeil, Le vilain petit Canard, Les Fleurs de la petite Ida, La Bergère et le ramoneur, Le Coffre volant, La petite Fille aux allumettes, Le Briquet