C’est la vue d’un port, une scène expérimentale aux touches imprécises, qui donna son nom à l’impressionnisme. Quand Impression, soleil levant de Claude Monet fut exposé en avril 1874, les critiques se sont emparés du nom de l’œuvre et de son rendu esthétique en apparence mal maîtrisé de la lumière et du mouvement de l’eau pour désigner cette nouvelle tendance, impressionniste, de l’art.

Comme dans bien d’autres mouvements artistiques majeurs, les critiques d’art ont été bien mal inspirés. Aujourd’hui, l’impressionnisme est un sérieux candidat au titre de courant pictural préféré au monde. Avec ses expositions ultra-fréquentées, ses prix de vente aux enchères record et ses musées bondés, les œuvres autrefois ignorées, car considérées comme inachevées ou floues, sont à présent vivement appréciées pour leur ambiance évocatrice du temps et des lieux ainsi que pour le sens artistique qui se dégage des coups de pinceau librement posés sur la toile.

Malgré sa popularité et une multitude de publications, certains aspects de la peinture impressionniste comme certains de ses artistes restent encore insuffisamment explorés. Cet ouvrage de TASCHEN entend combler cette lacune en traçant le portrait de pionniers injustement délaissés comme Berthe Morisot, Lucien Pissarro et Gustave Caillebotte et en se penchant sur les spécificités de l’impressionnisme, depuis la peinture en plein air jusqu’aux vifs contrastes de couleur, sans se limiter à la France, pays d’origine du mouvement, mais en abordant aussi les autres pays européens et l’Amérique du Nord.