À l’âge de 6 ans, Salvador Dalí (1904–1989) rêvait de devenir cuisinier. À l’âge de 7 ans, il voulait être Napoléon. «Depuis lors, affirma-t-il plus tard, mon ambition n’a cessé de grandir, et ma mégalomanie avec elle. Maintenant je veux seulement être Salvador Dalí. Je n’ai pas d’être souhait.» Toute sa vie durant, Dalí n’eut de cesse d’être Dalí, à savoir l’un des artistes et excentriques les plus importants du XX^e siècle.

Ce volumineux ouvrage est à ce jour l’étude la plus complète jamais publiée sur l’œuvre peint de Dalí. Après des années de recherche, Robert Descharnes et Gilles Néret ont localisé des toiles signées de l’artiste qui sont restées inaccessibles durant des années, à tel point que près de la moitié des œuvres présentées dans ce livre sont rendues visible au public pour la première fois.

Plus qu’un catalogue raisonné, ce livre replace les œuvres de Dalí dans leur contexte et les explique à travers des documents contemporains – écrits, dessins, pièces issues d’autres aspects de son travail tels que le ballet, le cinéma, la mode, la publicité et les objets d’art. Sans ces éléments venant soutenir l’analyse, les peintures ne seraient qu’une simple collection d’images.

L’étude se divise en deux parties: la première explore les débuts de Dalí, artiste encore inconnu. Le jeune Dalí s’empare alors de tous les «ismes» – impressionnisme, pointillisme, cubisme, fauvisme, purisme et futurisme – avec une maestria ludique et joyeuse qui le fait emprunter les tendances dominantes avant de s’en moquer et de les abandonner. La seconde partie dévoile les conclusions des expérimentations que Dalí a menées durant toute sa vie, qu’il lègue dans des œuvres telles que Pêche au thon (1966/1967) ou Le Torero hallucinogène (1970). Elle présente également des œuvres jamais publiées réalisées en hommages à Vélasquez ou Michel-Ange, peintes avec le même objectif que les variations sur les maîtres du passé de son contemporain, Picasso.

Et ainsi on découvre comment, aiguillonné par le désir de cerner les secrets des plus grandes œuvres et devenir ainsi le Vélasquez du milieu du XX^e siècle, Dalí est bel et bien devenu Dalí.