Artiste symboliste majeur, Odilon Redon (1840–1916) est aussi le peintre des extrêmes émotionnels et du pittoresque. Jusqu’en 1890 environ, il est uniquement réputé pour ses tableaux en noir et blanc. Ces «Noirs», dessins au fusain ou lithographies, sont composés d’une sombre palette et peuplés d’inquiétantes formes fantastiques. Peu à peu, l’artiste introduit dans son œuvre des pastels colorés, s’accompagnant de nouveaux motifs plus légers. Les fleurs deviennent un thème récurrent. Les symboles de la mélancolie cèdent la place à des chevaux et des papillons virevoltants.

Si l’harmonie et le lyrisme tardifs de Redon tranchent nettement avec sa mélancolie première, il garde pour principe directeur: «placer le visible au service de l’invisible». À travers son imagerie onirique, ses textures somptueuses et son usage de la couleur, Redon a cherché à créer un équivalent pictural de sa propre psyché. De l’angoisse à la légèreté, il a avant tout été un artiste des états d’âme, qui a considérablement influencé le post-impressionnisme.