Rares sont les adeptes de l’art particulier de l’autoportrait qui se sont ne serait-ce qu’approchés des contributions radicales qu’y apporta Rembrandt Harmenszoon van Rijn. Bousculant les conventions sacralisées par ses prédécesseurs, Rembrandt transforma l’autoportrait en un genre pleinement accompli, qui communique une profondeur émotionnelle plutôt que de s’attacher à immortaliser avantageusement un personnage paré de ses plus beaux atours.

Ces quelque 80 peintures, gravures et dessins, jalons d’une vie dédiée à la pratique, révèlent à quel point l’autoportrait fonctionne chez le Flamand comme un moyen de matérialiser le fugace, telles des images arrêtées de la maturation individuelle face au passage inexorable du temps, ou des contorsions faciales mimant une émotion disparue dans un souffle, comme elle était venue. Au fil des quatre décennies qu’il a passées à se peindre, une constante saisissante se dégage, quels que soient la technique, le style ou les divers angles sous lesquels persiste à se croquer Rembrandt, qui célèbrent la multiplicité de l’individu et plaident pour une représentation sans filtre de l’expression émotionnelle.

Outre les thèmes de prédilection qui s’y retrouvent, ces autoportraits sont innovants et expérimentaux dans leur forme même. Des rais de lumière diffuse réchauffent une épaule tandis que des pans entiers de son visage se fondent dans l’arrière-plan obscurci. Ciselées dans la patine fraîche d’huiles couleur terre avec un calame en roseau, des boucles rebelles semblent réfléchir la lueur qui les touche et se tordent, énergiques et turbulentes, en réplique à la surprise qui se lit si souvent sur le visage de Rembrandt. Une humanité sans ambages traverse toute son œuvre, où chaque coup de pinceau expressif, chaque trait dissimulé dans l’ombre, compose une description intransigeante de lui-même, de ses manies, de ses états émotionnels fluctuants et des étapes de sa vie.

Publiée à l’occasion du 350e anniversaire de la mort de l’artiste, cette monographie exhaustive reproduit tous les autoportraits de Rembrandt en haute résolution dans un époustouflant format XL. De ses premiers essais à l’âge de 22 ans jusqu’à l’ultime autoportrait qu’il peignit un an avant son décès, ce recueil fascinant témoigne d’une vie vouée à révolutionner la pratique picturale tant sur le fond que sur la forme.