Société secrète fondée en 1848, les préraphaélites ont rejeté les idées classiques et la peinture de genre dominante de leur époque pour privilégier une approche qu’ils considéraient plus spirituelle, plus sincère et plus naturaliste. Constitué à l’origine de William Holman Hunt, John Everett Millais et Dante Gabriel Rossetti, le groupe s’est élargi à une «confrérie» à sept comprenant des poètes et des critiques aussi bien que des peintres.

Prenant leurs distances par rapport aux compositions classiques à la Raphaël (d’où le nom du groupe) les préraphaélites se sont plutôt tournés vers la culture médiévale et les couleurs évoquant des joyaux de l’art du Quattrocento pour y puiser leur inspiration. Leurs principaux thèmes, d’abord religieux, se sont élargis à des sujets tirés de la littérature et de la poésie, ce dont témoigne la célèbre Ophélie de John Everett Millais, d’après le Hamlet de Shakespeare. S’inspirant des théories de John Ruskin, ils se sont également consacrés à l’étude méticuleuse de la nature.

Ce livre rassemble des œuvres clé des préraphaélites pour présenter leurs principes réactionnaires, leurs couleurs éblouissantes, leur intérêt pour l’amour, la mort et la nature, ainsi que la grande influence qu’ils ont exercée sur le symbolisme, et au-delà.