La beauté de la nature et la solitude de l’homme font partie des thèmes dominants de l’œuvre de Caspar David Friedrich (1774-1840). L’artiste place souvent une petite silhouette de personnage sur fond de vaste paysage, comme dans ses célèbres toiles Moine au bord de la mer et Voyageur contemplant une mer de nuages. L’importance et l’influence de ce grand peintre romantique ont longtemps été sous-estimées. À sa mort, les contemporains de Friedrich l’avaient déjà oublié; il n’a été redécouvert qu’au début du 20e siècle. Aujourd’hui, il est considéré comme le plus grand peintre allemand de sa génération et un précurseur de l’expressionnisme.

Un jour, Friedrich a donné ce conseil à un de ses collègues artistes, qui se trouvait bridé par les règles académiques: «Ferme ton œil corporel, afin de voir d’abord ton tableau avec l’œil de l’esprit. Puis met au jour ce que tu as vu dans l’obscurité afin que ta vision agisse sur d’autres, de l’extérieur vers l’intérieur.» Il lui recommandait en d’autres termes la concentration et non l’imitation, l’essence plutôt que la peinture triviale.