Le 15 décembre 1868, Carl Friedrich Philipp von Martius (1794–1868), professeur de botanique à l’Université de Munich et directeur du Jardin Botanique Royal, est conduit à sa sépulture dans un cercueil recouvert de feuilles de palmier fraîchement cueillies, hommage à sa révolutionnaire Histoire naturelle des palmiers: une œuvre en trois volumes, publiée entre 1823 et 1853.

Ce trésor encyclopédique de 240 sublimes illustrations chromolithographiques est le fruit de l’expédition de Martius au Brésil et au Pérou. De 1817 à 1820, il a parcouru plus de 2.250 km à travers le bassin de l’Amazone pour étudier l’histoire naturelle et les tribus amérindiennes avec le zoologue Johann Baptist von Spix.

De cette expédition est né ce catalogue hors pair réunissant toutes les espèces connues de la famille du palmier, qui établit la classification moderne de cet arbre, décrit toutes ses espèces au Brésil et propose les premières cartes biogéographiques des palmiers. L’in-folio de Martius est insolite en ceci qu’il inclut des schémas transversaux révélant la structure interne de ces arbres majestueux que les citoyens d’Europe centrale auraient autrement eu du mal à imaginer avec précision. Tout aussi remarquables, les paysages en couleur présentent diverses espèces de palmiers d’une beauté simple et élégante.