Cuando el príncipe-obispo Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) emprendió una renovación radical del castillo de Willibaldsburg, con vistas al río Altmühl, en Eichstätt (Baviera), también creó a su alrededor un jardín palaciego de gran magnificencia. Con el fin de preservar el jardín para las generaciones futuras —y proporcionar un catálogo permanente de su contenido que recopilara plantas de las cuatro estaciones y las presentara en ese orden— encargó al director del jardín, el boticario de Núremberg Basilius Besler (1561-1629), y a un equipo de grabadores que inmortalizaran sus tesoros en una colección de láminas impresas.
El resultado fue el Hortus Eystettensis, publicado en Núremberg en 1613. Con sus 367 láminas coloreadas a mano y descripciones detalladas, fue una obra de ejecución meticulosa y diversidad espectacular, notablemente costosa para la época. Como el jardín contenía plantas importadas de lugares exóticos, los tres volúmenes exhibieron una variedad destacable, con un total de 90 familias y 340 géneros. Debido a la ejecución decorativa y estilizada de estas ilustraciones, donde empieza a verse las plantas en términos estéticos más que meramente prácticos o medicinales, el libro está considerado un hito en el arte de la ilustración botánica. Si bien se publicó antes de la aparición de los sistemas de clasificación estandarizados, el propio Carl Linnaeus lo describió más tarde como una “obra incomparable”.
El catálogo de Besler sobrevivió a los jardines, que fueron destruidos en 1634 por las tropas invasoras suecas durante la guerra de los Treinta Años. Sin embargo, un largo proyecto de remodelación en el sitio histórico culminó con la apertura del moderno Bastionsgarten en 1998, que contiene muchas de las plantas que se muestran en el Hortus Eystettensis.
Esta edición facsímil presenta reproducciones de alta calidad de estas impresionantes ilustraciones, basadas en la copia del Hortus Eystettensis de la biblioteca de la Universidad de Eichstätt-Ingolstadt, y está acompañada de descripciones detalladas del significado botánico, farmacéutico y simbólico de cada planta y de un apéndice con ensayos que sitúan el jardín y el libro en sus contextos históricos.
Esta edición presenta una valiosa obra de la literatura botánica que, en las raras ocasiones en que aparece una copia original en el mercado, puede alcanzar precios de más de un millón de dólares en una subasta. En línea con la intención original de Besler, este facsímil pone el jardín al alcance de un público más amplio y lo conserva para la posteridad.