Si Edward Lear est surtout connu pour ses poèmes humoristiques, on oublie trop souvent qu’il a d’abord été un très grand dessinateur d’animaux et de reptiles. Cet ensemble de 42 lithographies mises en couleur à la main, publiées à l’origine sous le titre d’Illustrations of the Family of Psittacidae, or Parrots, représente le sommet de sa carrière assez brève de peintre animalier, avant que ses graves problèmes de vue ne l’obligent à se cantonner à l’écriture.

À l’époque de Lear, les riches amateurs d’histoire naturelle étaient prêts à payer le prix fort pour se procurer des perroquets vivants, aussi rares que recherchés, prisés par l’aristocratie européenne du XIX^e siècle qui était fascinée par leur plumage étonnant et leur façon d’imiter la voix humaine. Les belles planches consacrées à ces oiseaux étaient bien sûr tout aussi appréciées. L’une des toutes premières séries de dessins entièrement consacrées à cette espèce, Parrots, regroupait des perroquets d’Afrique, d’Australie et d’Amérique élevés par d’éminents ornithologues, comme Sir William Jardine et Prideaux John Selby qui ont financé Lear et l’ont inspiré en le guidant dans son travail.

Contrairement aux autres dessinateurs d’oiseaux qui travaillaient pour l’essentiel à partir d’animaux empaillés, le jeune Lear (1812-1888) au talent exceptionnel a ainsi réalisé ses dessins à partir de perroquets vivants dont il a su rendre les attitudes et les expressions dans des illustrations criantes de vérité. La méthode de la lithographie mise en couleur à la main, toute nouvelle à l’époque, a facilité le travail de Lear à l’élégance incomparable.

Le premier tirage de ce splendide recueil ne comportait à l’origine que 175 exemplaires précieux vendus par souscription aux plus grands spécialistes et aux plus riches collectionneurs de perroquets vivants. C’est grâce à ces Psittacidae que Lear est devenu célèbre et qu’il a même été le professeur de dessin de la jeune reine Victoria. Accompagnée d’une brève introduction zoologique et de la description de chaque oiseau représenté, cet ouvrage reprend la réédition taille XL de TASCHEN dans un format optimisé, plus pratique, qui redonne vie aux perroquets de Lear que tout le monde peut aujourd’hui de nouveau admirer.