Martius. Book of Palms

El 15 de diciembre de 1868, Carl Friedrich Philipp von Martius (1794-1868), profesor de Botánica en la Universidad de Munich y director del Real Jardín Botánico, fue llevado a su tumba en un ataúd cubierto con hojas frescas de palmera. Éstas eran una referencia a su innovadora Historia naturalis palmarum: opus tripartitum (Historia natural de las palmeras: una obra en tres volúmenes), publicada entre 1823 y 1853. En ese entonces, este tesoro enciclopédico contenía la suma del saber humano sobre el tema, e incorporaba 240 exquisitas ilustraciones cromolitográficas, incluyendo paisajes con hábitats de palmeras y disecciones botánicas.

Este libro colosal estaba basado en la expedición de Martius a Brasil y Perú con el zoólogo Johann Baptist von Spix, patrocinada por el rey Maximiliano I de Baviera para investigar la historia natural y las tribus indias. De 1817 a 1820 el dúo viajó más de 2.250 km (1.400 millas) a través de la cuenca del Amazonas, la región del mundo más rica en palmeras, colectando y bosquejando ejemplares. A su regreso, se otorgó a ambos hombres títulos de caballero y pensiones vitalicias.

En su épica obra, Martius esbozó la clasificación moderna de las palmeras, creando los primeros mapas de biogeografía de la palmera, describiendo todas las palmeras de Brasil y compilando la suma de todos los géneros conocidos de la familia de las palmeras. Pues aparte de su propia colección de especímenes y notas, Martius también escribió sobre los hallazgos de otros. El libro de Martius es poco común en su inclusión de diagramas con cortes transversales, los cuales describen la arquitectura de estos árboles imponentes que los centroeuropeos habrían encontrado difíciles de imaginar con precisión. Igualmente excepcionales son los paisajes a color, que muestran diversas palmeras –a menudo a solas– con una belleza simple y elegante. Esta obra famosa es un hito incomparable en la ilustración y la taxonomía botánicas.